Parliamo di
JOSEPH MERRICK, il famoso
UOMO ELEFANTE.
Joseph Carey Merrick, conosciuto come l'
Uomo elefante (Leicester, 5 agosto 1862 – Londra, 11 aprile 1890), divenne famoso nella società britannica dell'era vittoriana a causa della sua estrema deformità.
Le prime biografie di Merrick indicano erroneamente come primo nome John; un errore ripetuto in molte versioni successive, compreso il celebre film The Elephant Man diretto da David Lynch nel 1980 e tratto dal romanzo The Elephant Man: A Study in Human Dignity scritto da Sir Frederick Treves.
Biografia:
Nato a Leicester da Mary Jane Merrick, ebbe un fratello e una sorella entrambi più giovani di lui. Iniziò a mostrare segni di deformità all'età di due anni (o, secondo un servizio della BBC, a 5 anni (fonte). Il corpo di Merrick era interamente e grottescamente deformato dalla malattia, esclusi i genitali e il braccio sinistro. Quando era piccolo subì una brutta caduta e si ruppe la gamba sinistra: la famiglia, essendo povera, non poté pagare le cure mediche a Joseph, che dovette continuare a vivere con la gamba sinistra storpia non solo dalla malattia, ma anche dalla frattura mai risanatasi. Sua madre morì quando aveva 11 anni. Secondo i resoconti della sua famiglia, lei era a sua volta storpia. Joseph venne quindi costretto a vivere con suo padre, Joseph Rockley Merrick, e la matrigna. Quest'ultima non lo volle e diede al padre di Joseph un ultimatum: "o Joseph, o me".
Joseph fu costretto a sopravvivere vendendo lucido da scarpe in strada, dove veniva costantemente infastidito dai bambini della zona. Per la maggior parte della sua gioventù fu disoccupato, finché alla fine lavorò come fenomeno da baraccone. Venne trattato decentemente e riuscì a farsi una piccola somma di denaro. Quando i freak show vennero dichiarati fuori legge nel Regno Unito nel 1886, viaggiò fino in Belgio in cerca di lavoro, dove venne maltrattato ed in seguito abbandonato da un presentatore.
Dopo aver fatto ritorno a Londra, Merrick fece amicizia con il Dott. Frederick Treves, il quale conobbe Merrick alla stazione ferroviaria mentre era affetto da una grave infezione bronchiale. Treves era un medico del Royal London Hospital, e procurò a Joseph un letto permanente. Fu probabilmente l'unica persona che Joseph conobbe a dargli così tanto affetto. Divenne una sorta di celebrità presso l'alta società vittoriana e addirittura un favorito della Regina Vittoria.
Treves in seguito disse che Joseph volle sempre, persino dopo essersi stabilito nell'ospedale, trasferirsi in un istituto per ciechi, affinché potesse trovare una donna che non fosse spaventata dal suo aspetto. Si rifugiò nella scrittura, componendo sia prosa che poesia.
Venne curato all'ospedale fino alla sua morte avvenuta l'11 aprile 1890 all'età di 27 anni, a causa di un soffocamento durante il sonno, apparentemente accidentale. Merrick infatti era impossibilitato a dormire orizzontalmente a causa del peso della sua testa, e quindi costretto a dormire con la schiena sorretta, seduto. Potrebbe aver tentato intenzionalmente, quella notte, a dormire sdraiato per cercare di imitare un comportamento normale, allo stesso modo in cui facevano le persone care più vicine a lui (come suggerito poeticamente nel film di Lynch).
Lo scheletro di Merrick è in mostra permanente presso il Royal London Hospital.
La sua storia divenne la base per un'opera teatrale (vincitrice nel 1979 di un premio Tony Award) e l'anno seguente per il già citato film.
La malattia di Joseph:
Nel 1971 Ashley Montagu ipotizzò che Merrick soffrisse di neurofibromatosi, un'anomalia genetica nota anche come morbo di von Recklinghausen. Nell'immaginario collettivo, questa malattia è ancora associata a Merrick. Tuttavia, nel 1979, Michael Cohen identificò per primo una condizione che venne in seguito chiamata sindrome di Proteo da Rudolf Wiedemann nel 1983. Nel 1986 si dimostrò che la sindrome di Proteo fu la malattia di cui soffrì Merrick. A differenza della neurofibromatosi, la sindrome di Proteo (così chiamata dal nome del dio Proteo, che era in grado di mutare forma) non colpisce i nervi, ed è sporadica piuttosto che ereditaria.
Nel luglio 2003, la dott.ssa Charis Eng annunciò che, come risultato di test effettuati su campioni di DNA prelevati da ossa e capelli di Merrick, determinò che Merrick soffrì certamente della sindrome di Proteo e che avrebbe potuto avere anche la neurofibromatosi del tipo I. Il suo gene PTEN (nella sindrome di Proteo spesso mutato) appare normale.
Immagini:
Domani vi parliamo un po' delle somiglianze con la storia del Fantasma.
